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Cómo gestionar los residuos peligrosos en el tratamiento de aguas residuales
La gestión de residuos peligrosos es una parte fundamental del tratamiento de aguas residuales industriales. Una planta de tratamiento de aguas residuales peligrosas extrae el agua utilizable de los residuos industriales, haciendo que el agua sea segura para reutilizarla o devolverla al medio ambiente.
La correcta manipulación, tratamiento, almacenamiento y eliminación de estas sustancias peligrosas es crucial. De lo contrario, pueden producirse problemas como fugas, vertidos, incendios y la contaminación del agua potable y el suelo. La exposición a materiales peligrosos puede también irritar la piel y los ojos, complicar la respiración, causar náuseas y dolores de cabeza o provocar otras enfermedades. Teniendo esto en cuenta, la gestión de residuos peligrosos es importante tanto para el medio ambiente como para la salud humana.
¿Cómo podemos eliminar y gestionar adecuadamente los residuos peligrosos? Siga leyendo para saber más sobre el funcionamiento de los sistemas de tratamiento de aguas residuales peligrosas.
Clasificación de residuos peligrosos
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, un residuo peligroso es cualquier residuo con efectos potencialmente nocivos para el medio ambiente o la salud humana. Puede proceder de diversas fuentes, como la fabricación, la agricultura, los laboratorios, la construcción y las instalaciones sanitarias. Los residuos peligrosos también se presentan en muchas formas, como sólidos, líquidos, gases y lodos.
He aquí algunos ejemplos de materiales peligrosos:
- Disolventes de limpieza
- Ácidos y bases agotados
- Pesticidas
- Baterías de automóvil
- Aceite de motor
- Residuos de pintura
- Lodos de unidades de control de la contaminación atmosférica y del agua
- Monitores CRT con plomo
- Lámparas fluorescentes y termostatos que contienen mercurio
- Residuos de renovación y demolición con pintura a base de plomo
- Residuos del acabado de metales
¿Cómo se gestionan los materiales peligrosos en las aguas residuales?
Las plantas de tratamiento de aguas residuales peligrosas envían los residuos con base acuosa -como ácidos, bases, pinturas, aceites y refrigerantes- a través de un proceso de tratamiento especial que da como resultado la extracción de agua limpia y utilizable. Las instalaciones pueden reutilizar el agua tratada in situ o verterla al medio ambiente.
La gestión de residuos peligrosos puede variar ligeramente en función de la instalación y el tipo de residuo. Sin embargo, suele implicar estos pasos.
1. Transporte
En primer lugar, una empresa de eliminación de residuos peligrosos transporta los residuos peligrosos a una planta de tratamiento. La planta recibe los residuos en contenedores, bidones y camiones cisterna. Por lo general, en la zona de recepción se realiza un análisis inicial de huellas y una inspección para identificar los residuos. A continuación, los residuos se dirigen a la zona de tratamiento de aguas.
2. Neutralización
Los líquidos corrosivos se envían primero a la zona de neutralización. La neutralización es un proceso químico que ajusta el nivel de pH de los residuos peligrosos corrosivos. De este modo, ya no cumple la definición de corrosivo del Código Electrónico de Reglamentos Federales (eCFR). Según eCFR Título 40, un material corrosivo es:
- Acuoso con un pH mayor o igual a 12,5 o menor o igual a 2.
- Líquido y corroe el acero a un ritmo superior a 6,35 milímetros anuales a una temperatura de prueba de 130 grados Fahrenheit.
3. Tratamiento
Tras la neutralización, los residuos peligrosos pasan a la zona de tratamiento principal, que implica separación, sedimentación, floculación y filtrado. Las plantas suelen utilizar estos procesos para alterar la composición o el carácter de los residuos peligrosos:
- Oxidación: La oxidación o reducción convierte químicamente los residuos peligrosos en compuestos menos tóxicos o no peligrosos que son menos móviles y más estables. Algunos agentes oxidantes comunes son el peróxido de hidrógeno, el cloro, el ozono, el hipoclorito y el dióxido de cloro.
- Incineración: La incineración quema materiales peligrosos a temperaturas lo suficientemente altas como para destruir los contaminantes. Se produce en un gran horno industrial llamado incineradora.
Algunos procesos de tratamiento permiten a las plantas recuperar y reutilizar los residuos en entornos de fabricación. Otros métodos reducen significativamente la cantidad de residuos peligrosos.
4. Almacenamiento
Después de tratar las aguas residuales peligrosas, los operadores las almacenan en una zona de acumulación o tanque. eCFR Título 40 define "tanque" como un dispositivo estacionario construido con materiales no terrestres -como hormigón, plástico, acero o madera- que proporciona soporte estructural para contener residuos peligrosos.
Un depósito de acumulación puede almacenar temporalmente los residuos peligrosos hasta que se utilicen o eliminen. Estos depósitos también pueden contener sustancias peligrosas que aún están pendientes de tratamiento. Además de en cisternas, los residuos peligrosos pueden almacenarse en en las siguientes unidades antes de su tratamiento o eliminación:
- Contenedores: Un contenedor de residuos peligrosos es un dispositivo portátil para almacenar, transportar, tratar o manipular materiales peligrosos. Un bidón de 55 galones es el contenedor de residuos peligrosos más común, pero otros ejemplos incluyen camiones cisterna, cubos, bolsas, vagones de ferrocarril y tubos de ensayo.
- Almohadillas de goteo: Una almohadilla de goteo es una estructura de ingeniería hecha de materiales no terrestres. Tiene una base con bordillos y drenaje libre. Una almohadilla de goteo transporta el exceso de goteo de productos químicos conservantes procedentes de precipitaciones, madera tratada y escorrentía de aguas superficiales. Ayuda a evitar que las fugas de residuos peligrosos contaminen el suelo circundante.
- Pilas de residuos: Como su nombre indica, una pila de residuos es una pila de residuos sólidos peligrosos utilizada para su almacenamiento o tratamiento temporal. Según la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), la pila de residuos debe contar con sistemas dobles de recogida y eliminación de lixiviados, un sistema de doble revestimiento y un sistema de detección de fugas. Además, debe tener controles de escorrentía, escorrentía y dispersión por el viento, así como de garantía de calidad de la construcción.
- Edificios de contención: Un edificio de contención es una estructura autoportante totalmente cerrada con suelo, techo y cuatro paredes. Se utiliza para el almacenamiento o tratamiento de residuos peligrosos no contenerizados.
- Depósitos superficiales: Similar a un vertedero, un embalse superficial de residuos peligrosos es una excavación hecha por el hombre, una zona con diques o una depresión topográfica natural compuesta principalmente de materiales de tierra. El embalse suele estar revestido de materiales no terrestres para contener residuos peligrosos líquidos. Al igual que las pilas de residuos, los depósitos superficiales deben construirse con sistemas de recogida y eliminación de lixiviados, un sistema de doble revestimiento y un sistema de detección de fugas. Además, la unidad debe seguir un programa de aseguramiento de la calidad de la construcción para garantizar una instalación correcta. La RCRA también establece normas de inspección, control, medidas de respuesta y cierre.
5. Eliminación
Tras almacenarse en un depósito de acumulación o en otra unidad, las aguas residuales tratadas están listas para su uso in situ, como en una torre de refrigeración o en la fracturación hidráulica. De lo contrario, el agua puede verterse de nuevo al medio ambiente.
Además, la planta debe eliminar adecuadamente los residuos peligrosos. Los vertederos son los lugares de eliminación más habituales. Los operarios de la planta o la empresa de eliminación suelen depositar la sustancia en una unidad cuidadosamente construida para proteger las aguas superficiales y subterráneas. A continuación, los residuos están listos para ser depositados en el vertedero.
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